Comprendre la Serbie suppose de saisir quelques attachements profonds qui traversent les générations et les opinions politiques. La famille, la foi orthodoxe, la mémoire historique et le sens de l'honneur personnel reviennent constamment dans les conversations. Ces valeurs coexistent avec une société urbaine, connectée et souvent critique envers ses propres institutions.
La famille élargie demeure le premier filet de sécurité. Plusieurs générations partagent fréquemment un logement ou vivent à quelques rues de distance, et les grands-parents assurent une part importante de la garde des enfants. Le kum, parrain de baptême ou témoin de mariage, occupe une position quasi familiale et se transmet parfois d'une génération à l'autre. Les entraides financières entre proches compensent la faiblesse des revenus moyens.
Le recensement de 2022 recense 81,1 pour cent d'orthodoxes parmi les habitants du pays. La pratique régulière reste minoritaire, mais l'appartenance religieuse structure le calendrier, les rites de passage et l'identité collective. L'Église orthodoxe serbe, autocéphale depuis 1219, conserve une autorité morale et une visibilité publique importantes.
Chaque famille serbe honore un saint patron transmis de père en fils, dont la fête annuelle porte le nom de slava. Cette célébration réunit parents, voisins et amis autour d'un repas et d'un pain rituel. Elle constitue le marqueur identitaire le plus spécifique de la culture serbe et figure depuis 2014 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
L'histoire n'est pas une matière scolaire lointaine mais une référence vivante. La bataille de Kosovo de 1389 nourrit un récit de résistance et de fidélité que la poésie épique a transmis pendant des siècles. Le Kosovo lui-même conserve une charge symbolique forte en raison des monastères médiévaux qui s'y trouvent. À cette mémoire s'ajoute l'inat, une obstination fière qui pousse à tenir tête, décrite par les Serbes eux-mêmes comme un trait national.
Le travail à l'étranger fait partie de l'expérience familiale courante depuis les années 1960. Une diaspora nombreuse vit en Autriche, en Allemagne, en Suisse, en France et en Amérique du Nord, revient l'été et soutient financièrement les proches restés au pays. Le recensement de 2022 dénombre 6,65 millions d'habitants, en recul marqué, conséquence du départ des jeunes diplômés et de la faible natalité.
Les jeunes citadins vivent dans un environnement très différent de celui de leurs grands-parents. Le secteur des technologies attire une main-d'œuvre qualifiée et Belgrade s'est dotée d'une vie nocturne réputée dans toute la région. Cette génération reste attachée à la famille et à la slava tout en revendiquant une plus grande liberté individuelle.