Le serbe est la langue officielle de la Serbie et la langue maternelle de la grande majorité de ses habitants. Sa particularité la plus visible tient à l'emploi simultané de deux alphabets, le cyrillique et le latin, que tout Serbe scolarisé maîtrise. Sa grammaire déroute au premier abord, mais sa prononciation reste régulière et accessible à un francophone.
Le serbe appartient au groupe slave méridional, aux côtés du croate, du bosnien, du monténégrin, du macédonien, du bulgare et du slovène. Les quatre premiers forment un ensemble linguistique très proche, issu du serbo-croate standardisé au dix-neuvième siècle, dont les locuteurs se comprennent sans effort. Un voyageur qui apprend quelques phrases en serbe les réutilise donc en Bosnie-Herzégovine, en Croatie et au Monténégro.
L'alphabet cyrillique serbe compte trente lettres et repose sur le principe posé par Vuk Karadžić en 1818, selon lequel chaque son correspond à une lettre et une seule. L'alphabet latin, construit sur la même logique, sert au même texte sans aucune perte. La Constitution et l'administration privilégient le cyrillique, que l'on retrouve sur les documents officiels, les plaques de rue et beaucoup d'enseignes. Le latin domine en revanche la publicité, la presse populaire et les échanges numériques.
La Constitution de 2006 fait du serbe la seule langue officielle du pays. Le recensement de 2022 indique que 84,4 pour cent des habitants le déclarent comme langue maternelle. En Voïvodine, le hongrois, le slovaque, le roumain, le ruthène et le croate disposent d'un usage officiel aux côtés du serbe, ce qui explique les panneaux plurilingues du nord du pays. L'albanais, le bosnien et le bulgare bénéficient d'un statut comparable dans certaines communes du sud.
La prononciation suit l'écriture. Le j se dit comme dans yeux, le u comme ou, le š comme ch, le č et le ć comme tch, le ž comme j, le c comme ts et le r se roule.