L'histoire de la Serbie alterne les phases de puissance et les longues éclipses. Le pays s'est construit autour d'un royaume médiéval orthodoxe, a vécu près de quatre siècles sous administration ottomane, puis a reconquis son État au dix-neuvième siècle avant d'entrer dans l'aventure yougoslave. Les étapes qui suivent éclairent la Serbie d'aujourd'hui.
La dynastie des Nemanjić apparaît dans la seconde moitié du douzième siècle avec Stefan Nemanja, qui unifie plusieurs principautés autour de la région de Raška. Son fils Sava obtient en 1219 l'autocéphalie de l'Église serbe, un acte qui lie durablement l'identité nationale et l'orthodoxie. L'État atteint son extension maximale sous Stefan Dušan, couronné empereur en 1346. Cette période produit les monastères et les fresques qui forment le cœur du patrimoine serbe, dont Studenica et Sopoćani, aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial.
La bataille livrée le 15 juin 1389 dans la plaine du Kosovo oppose les forces du prince Lazar à l'armée du sultan Murad. Les deux chefs y meurent et l'issue militaire reste discutée, mais l'épisode devient le récit fondateur de la mémoire serbe, transmis pendant des siècles par la poésie épique. La conquête ottomane s'achève avec la chute de Smederevo en 1459. L'Église orthodoxe et la famille élargie servent alors de cadre à la vie collective, tandis que des populations serbes migrent vers le nord, dans les territoires des Habsbourg.
Le premier soulèvement serbe éclate en 1804 sous la conduite de Karadjordje Petrović, le second en 1815 avec Miloš Obrenović. La Porte reconnaît l'autonomie de la principauté en 1830. L'indépendance complète est acquise au congrès de Berlin en 1878 et le royaume est proclamé en 1882. La rivalité entre les maisons Karadjordjević et Obrenović pèse sur la vie politique jusqu'au début du vingtième siècle.
L'attentat de Sarajevo en juin 1914 déclenche la Première Guerre mondiale. La Serbie y subit des pertes parmi les plus lourdes d'Europe rapportées à sa population et son armée traverse l'Albanie durant l'hiver 1915 pour échapper à l'encerclement. La victoire aboutit en 1918 au royaume des Serbes, Croates et Slovènes, rebaptisé Yougoslavie en 1929. L'invasion allemande d'avril 1941 ouvre quatre années d'occupation, de résistance et d'affrontements internes.
Josip Broz Tito installe après 1945 une fédération de six républiques dont la Serbie fait partie. La rupture avec Moscou en 1948 oriente le pays vers l'autogestion et le non-alignement. L'industrialisation avance vite, les citoyens voyagent vers l'Ouest plus librement que dans le reste du bloc socialiste. La mort de Tito en 1980 laisse un système fédéral fragilisé par la dette et par les tensions entre républiques.
Les sécessions de la Slovénie et de la Croatie en 1991, puis le conflit de Bosnie-Herzégovine entre 1992 et 1995, plongent la Serbie dans une décennie de guerre, de sanctions internationales et d'hyperinflation. La crise du Kosovo débouche en 1999 sur une campagne aérienne de l'OTAN. Slobodan Milošević est renversé en octobre 2000. La fédération devient en 2003 la communauté d'États de Serbie-et-Monténégro, qui prend fin après le référendum monténégrin de mai 2006. La Serbie redevient alors un État indépendant et obtient le statut de candidat à l'Union européenne en 2012.