Les Serbes passent pour des interlocuteurs directs et chaleureux, ce qui surprend parfois un visiteur habitué à plus de retenue. La conversation démarre vite, l'invitation vient tôt et le refus d'un verre peut passer pour une distance volontaire. Quelques repères sur les codes sociaux évitent les malentendus et rendent les échanges beaucoup plus faciles.
L'hospitalité tient une place centrale dans la culture serbe. Un hôte considère qu'il lui revient de nourrir et de servir son invité, souvent au-delà de ce que celui-ci peut absorber. Une invitation à domicile s'accompagne généralement d'un petit cadeau, café, chocolat ou fleurs en nombre impair, les bouquets pairs étant réservés aux enterrements. Le verre de rakija d'accueil se boit lentement et un simple geste suffit à refuser un deuxième service.
Le café structure la vie sociale. On se retrouve pour une kafa sans motif particulier et l'on y reste longtemps, parfois deux heures autour d'une seule tasse. Cette lenteur assumée fait partie du code local, et l'empressement à conclure une conversation se lit comme un manque d'égards.
Le serbe distingue le ti familier du vi de politesse. Le second s'impose avec une personne âgée, un supérieur ou un agent administratif, le premier s'installe rapidement entre personnes du même âge. Les prénoms circulent facilement, y compris au travail. La poignée de main reste la norme, et trois baisers sur la joue marquent les liens proches ou familiaux.
Le volume sonore et la vivacité des échanges ne traduisent ni colère ni agressivité. L'humour occupe une grande place, souvent noir et volontiers autodérisoire, et le second degré sur son propre pays est un terrain sûr pour un étranger. Les questions personnelles sur la famille ou le salaire arrivent tôt et relèvent de la curiosité amicale plus que de l'indiscrétion.
L'anglais est largement pratiqué par les moins de quarante ans dans les villes et dans le tourisme, beaucoup moins dans les campagnes. L'allemand vient ensuite, porté par une longue tradition de travail en Autriche, en Allemagne et en Suisse. Le russe reste compris par une partie des générations plus âgées qui l'ont appris à l'école, mais il ne constitue pas une langue de communication courante. Le français progresse dans l'enseignement secondaire sans être répandu.
Le Kosovo, les guerres des années 1990 et les frappes de l'OTAN de 1999 restent des sujets douloureux, chargés de récits familiaux. Les relations avec la Russie et l'Union européenne divisent également l'opinion. Une écoute attentive et l'absence de jugement rapide valent mieux qu'une opinion tranchée, et la plupart des interlocuteurs répondent volontiers à une question posée sans arrière-pensée.