Un pays de moins de sept millions d'habitants a donné au monde un nombre inhabituel de figures marquantes, dans les sciences, la littérature, le cinéma et surtout le sport. Certaines sont nées hors des frontières actuelles, d'autres ont bâti leur carrière à l'étranger, ce qui reflète l'ampleur ancienne de l'émigration serbe. Les noms qui suivent reviennent le plus souvent sur les plaques de rue, les billets de banque et les affiches.
Nikola Tesla, né en 1856 dans une famille serbe orthodoxe de la Krajina, aujourd'hui en Croatie, a mis au point les systèmes à courant alternatif qui alimentent les réseaux électriques modernes. L'unité de champ magnétique porte son nom, comme l'aéroport de Belgrade, et ses archives personnelles sont conservées dans un musée de la capitale. Mihajlo Pupin, originaire d'Idvor en Voïvodine, a enseigné à l'université Columbia et inventé un procédé qui a permis d'étendre la portée des lignes téléphoniques. Milutin Milanković a formulé la théorie des cycles astronomiques qui expliquent l'alternance des périodes glaciaires.
Ivo Andrić a reçu le prix Nobel de littérature en 1961 pour une œuvre centrée sur la Bosnie ottomane. Danilo Kiš et Milorad Pavić comptent parmi les prosateurs les plus traduits de la seconde moitié du vingtième siècle. Charles Simic, né à Belgrade et émigré aux États-Unis, y est devenu un poète majeur, couronné par le prix Pulitzer en 1990.
Emir Kusturica a remporté deux Palmes d'or au festival de Cannes, en 1985 puis en 1995, un exploit que peu de réalisateurs partagent. Marina Abramović a imposé la performance comme discipline artistique à part entière et reste l'une des artistes contemporaines les plus exposées au monde. Le peintre Vladimir Veličković a mené l'essentiel de sa carrière à Paris et siégé à l'Académie des beaux-arts.
Novak Djokovic domine ce chapitre avec vingt-quatre titres du Grand Chelem et le record du nombre de semaines passées à la première place mondiale. Ana Ivanović et Jelena Janković ont également occupé ce rang. Le basket-ball fournit une longue lignée de joueurs, de Vlade Divac à Nikola Jokić, élu à trois reprises meilleur joueur de la saison NBA entre 2021 et 2024. Le water-polo serbe a remporté plusieurs titres olympiques, et le volley-ball féminin figure régulièrement aux premiers rangs mondiaux. Le football a exporté Dejan Stanković, Nemanja Vidić et Dušan Vlahović.